Maken de larven van de zwarte soldatenvlieg een onderscheid tussen organisch afval en plastic? Dat is één van de grote vragen die onderzoekers van KU Leuven Campus Geel zich stellen in het nieuwe onderzoeksproject 'Entobiota'. Ze doen dit in samenwerking met de Universiteit Antwerpen, Thomas More Kempen en Inagro. Het Fonds voor Wetenschappelijk onderzoek kende 2,06 miljoen euro toe aan dit project.
Wereldwijd wordt de zwarte soldatenvlieg op grote schaal gekweekt. De larven van deze diertjes zijn een belangrijke bron van eiwitten in veevoeder. In Europa zijn de larven voorlopig enkel toegelaten als onderdeel van visvoeder. Regelgeving om ook kippen- en rundervoeder op deze manier met eiwitten te verrijken wordt in de nabije toekomst verwacht.
"Er beweegt heel wat in deze sector", zegt professor Leen Van Campenhout. "Insecten hebben zeker een toekomst als één van de alternatieven voor de klassieke eiwitbronnen voor mens en dier. Met ons onderzoek willen we voortrekkers zijn met innovatieve toepassingen voor de larven van de zwarte soldatenvlieg."
Larven tussen de groenten
Een belangrijk deel van het 'Entobiota'-project spitst zich toe op de larve als afvalverwerker. "We weten dat ze goed groeien op voedselresten. Voedsel dat uit de supermarktrekken gehaald wordt, gaat nu door een automatische ontpakkingsmachine.
Dat zorgt voor twee afvalstromen: verpakkingsmateriaal dat nog etensresten bevat en de voedselresten zelf waarin zich ook kleine stukjes plastic bevinden. We gaan de larven laten groeien op beide stromen en bekijken of ze het plastic ongemoeid laten. Als dit het geval is, wil dat zeggen dat deze larven veilig zijn om nadien nog te gebruiken in veevoedermengsels."
Daarnaast gaan professor Van Campenhout en haar collega's ook onderzoeken of de larven zouden kunnen helpen bij de ontwikkeling van geneesmiddelen. "Larven hebben een vernuftig immuunsysteem. We gaan kijken hoe zij reageren op bacteriën die ziektes veroorzaken bij de mens. Misschien produceren de larven wel stoffen die we nadien kunnen aanwenden in de farmaceutische sector", zegt professor Van Campenhout.
Het 'Entiobia'-project zal ook bekijken hoe de kweek van deze larven verder geoptimaliseerd kan worden. De onderzoekers zullen de micro-organismen die in de larven leven onder de loep nemen en bekijken hoe ze deze positief kunnen beïnvloeden.
"Van de zwarte soldatenvlieglarven willen we 'gouden' larven maken, met innovatieve toepassingen op verschillende fronten", sluit Leen Van Campenhout af.
Het onderzoeksproject 'Entobiota' loopt vier jaar en wordt gefinancierd door het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek. De onderzoeksgroep Lab4Food van KU Leuven Campus Geel coördineert het onderzoek. Partners zijn UAntwerpen, Thomas More Kempen en Inagro. Het project wordt begeleid door een gebruikersgroep van bedrijven om de industriële relevantie te bewaken.
Een bedrijf dat mee in deze groep zit is Circular Organics (het vroegere Millibeter) uit Turnhout. KU Leuven Campus Geel en Thomas More werken samen met dit bedrijf rond insecten, binnen de 'Kempen Insect Cluster'
